American Made kể về câu chuyện của Barry Seal, một trong những phi công sừng sỏ đã được tuyển dụng bởi CIA rồi sau đó trở thành tên buôn lậu khét tiếng nhất từ trước đến nay.
Barry Seal là ai ? Với người Việt Nam, cái tên này sẽ rất xa lạ nếu Tom Cruise không thủ vai nhân vật này trong bộ phim American Made sắp ra mắt. Nhưng với người Mỹ, đây là một trong những nhân vật rất nổi tiếng liên quan tới hàng loạt các âm ưu chính trị giữa Hoa Kỳ với các quốc gia Trung Mỹ trong thập niên 80 và kéo theo đó những cái tên nổi tiếng như George H.W. Bush, Oliver North và Ronald Reagan.
Năm 1952, trong khi vẫn là một thiếu niên, Barry Seal đã gia nhập lực lượng Tuần tra Không quân dân sự ở Baton Rouge. Vào năm 1958, Seal đã bắt đầu bước chân vào con đường buôn lậu khi tham gia vận chuyện vũ khí cho Fidel Castro trong lúc ông đang cố gắng lật đổ Fulgencio Batista. CIA sau đó đã để mắt tới Seal và chiêu mộ anh vào lực lượng CIA năm 1962. Không ai chắc chắn về mốc thời gian này nhưng đây là thời điểm hồ sơ bay của Seal đột ngột bị bốc hơi và cũng là lúc cơ sở CIA tại Louisiana mở cuộc huấn luyện chuẩn bị cho đợt công kích thứ 2 vào Guatemala.
Seal sau đó tham gia vào Lực Lượng Dự Bị Đặc Biệt năm 1962 và một tháng sau đó, một người đã chụp được hình anh tại câu lạc bộ đêm Mexico City cùng với đặc vụ Porter Goss và tất cả những thành viên còn lại của Chiến dịch Forty, một chiến dịch đặc biệt với mục tiêu ám sát Fidel Castro. Vào ngày 1 tháng 5 năm 1963, Seal đã được chuyển tới đại đội D của Lực Lượng Đặc Biệt 20th và đã di chuyển tới thành phố Memphis cùng ngày khi Martin Luther King bị ám sát. Trang báo The Commercial Appeal đã mở một cuộc điều tra và phát hiện có rất nhiều cựu đặc vụ CIA đã tham gia vào các vụ ám sát ở Đông Nam Á. Lực lượng Đặc Biệt cũng bị nghi ngờ sở hữu một mạng lưới tình báo rất lớn trong nước được vận hành bởi hội kín KKK.
Sau khi ra khỏi quân đội, Seal làm việc cho Đơn vị Vận Tải Hoa Kỳ (TWA), anh trở thành cơ trưởng Boeing 707 và sau đó là Boeing 747 trẻ nhất trong lịch sử TWA. Tuy nhiên theo lời của phi công Tosh Plumlee từng tham gia chung với Seal trong chiến dịch Forty, anh thực ra vẫn làm việc cho CIA dưới sự điều khiển của đặc vụ Ted Shackley để thực hiện các nhiệm vụ bí mật tại Lào và Việt Nam. Năm 1972, Seal bị bắt ở New Orleans vì đã cố gắng buôn lậu 7 tấn thuốc nổ C-4 cho một nhóm chống Castro tại Mexico. Anh vẫn không bị sa thải ở TWA cho đến năm 1974 khi phải ra hầu tòa và lúc này, Quốc Hội đã nghi ngờ Barry Seal có mối liên hệ đặc biệt với chính phủ.
Không lâu sau khi bị sa thải khỏi TWA, Seal chuyển sang buôn ma túy để làm nguồn thu chính. Tháng 12 năm 1979, anh đã bị bắt ở Guatemala cùng với 40kg cocaine trị giá lên đến 25 triệu USD. Seal đã phải hối lộ chính phủ Guatemala để được trả tự do nhưng xui xẻo thay, một cuộc bầu cử mới đã diễn ra khiến cho anh phải chi thêm một khoản kha khá để mua chuộc chính phủ mới. Cuối cùng Seal đã được thả ra vào tháng 9 năm 1980 và hoàn toàn không có một lời cáo buộc nào. 9 tháng trong tù, Seal vô tình kết bạn được với William Roger Reeves vốn từng làm cho tổ chức ma túy ở Medellin. Một năm sau đó, Reeves đã được thăng cấp trong tổ chức và đang nắm giữ hoạt động ở khu vực New Orleans. Reeves giới thiệu Seal với ông trùm của Medellin và anh nhanh chóng trở thành phi công mới của tổ chức ma túy lớn nhất khu vực Trung Mỹ và bắt đầu vận chuyển cocaine vào Mỹ.
Vào thời điểm bị bắt vào tháng 3 năm 1984, anh đã thực hiện 100 chuyến giao hàng cho Medellin, vận chuyển số ma túy có giá trị ước tính khoảng 3 đến 5 tỷ USD vào Hoa Kỳ, nhiều hơn bất cứ tay buôn lậu nào trong lịch sử Mỹ từ trước đến nay. Anh đã tìm cách thỏa thuận với Cục phòng chống ma túy (DEA) tại Florida nhưng bất thành. Biết trước được các công tố viên liên bang sẽ không quan tâm đến các thỏa thuận mình đề ra, Seal đã đề nghị gặp mặt hai thành viên trong Lực lượng phòng chống Ma Túy của phó tổng thống George Bush đương thời. Seal cho biết tổ chức Medellin đã cắt đứt một thỏa thuận với chế độ Marxist Sandinista ở Nicaragua. Nội dung của thỏa thuận là việc chế độ Sandinista kêu gọi Medellin chia sẽ một khoản lợi nhuận để đổi lấy quyền sử dụng sân bay ở Managua làm địa điểm vận chuyển ma túy. Thông tin này rất lôi cuốn Tổng thống Roald Reagan, người đang háo hức muốn có một cuộc chiến tranh toàn diện với Sandinista vì Reagan lo sợ sự xuất hiện một chế độ cộng sản khác ở Tây bán cầu. Seal sau đó đã đồng ý tham gia một chiến dịch nhắm vào ông trùm ma túy Pablo Escobar cùng một loạt những kẻ đứng đầu Medellin và trở thành người cung cấp thông tin bí mật cho Cục phòng chống ma túy.
Seal bây giờ được cấp phép buôn bán ma túy đến lực lượng khủng bố Contra ở Honduras và anh đã mua một chiếc máy bay vận tải quân sự cỡ lớn C-123, đặt tên nó là The Fat Lady. Chiếc máy bay được trang bị một camera ẩn với mục tiêu chính là lấy được hình ảnh Escobar điều khiển binh lính của nước Nicaragua chất 1200kg ma túy lên máy bay. Tổng thống Mỹ đương thời Ronald Reagan và đại tá Oliver North đã đưa một trong những bức ảnh này lên chương trình truyền hình quốc gia với mục đích chính trị công kích chế độ Sandinista đã đầu độc thanh thiếu niên Mỹ bằng ma túy.
Seal sau đó chỉ phải chịu 6 tháng quản chế như đã thỏa thuận. Tháng 12 năm 1984 Barry Seal bị bắt lần nữa nhưng lần này là tội vận chuyển cần sa. Anh được bảo lãnh và tiếp tục trở lại buôn bán ma túy và tháng 12 năm 1985 bị kết án sáu tháng quản chế giám sát từ 6 giờ tối đến 6 giờ sáng mỗi ngày. Tuy nhiên chỉ trong vòng 7 tuần sau đó, anh đã bị ám sát bởi một nhóm người Mỹ Latin. Những kẻ ám sát lần lượt bị bắt và khai lại rằng mục tiêu chính của chúng khi giết chết Seal là để ngăn chặn việc dẫn độ Jorge Ochoa (một trong những ông trùm của Medellin) về Mỹ khi hắn đang lẫn trốn tại Tây Ban Nha.
Tuy nhiên kể cả khi chết, cái tên Barry Seal vẫn không thể ra đi thanh thản. Vào ngày 3 tháng 3 năm 1986, chỉ hai tuần sau khi Seal bị sát hại, Bộ trưởng Tư pháp
Louisiana William Guste đã trao một bức thư 5 trang cho Bộ trưởng Tư pháp Hoa Kỳ Edwin Meese. Trong bức thư của mình, Guste đã đưa ra một yêu cầu chính thức để mở cuộc điều tra hoàn chỉnh liên quan đến mối quan hệ của chính phủ và Seal.
Bảy tháng sau khi Guste chuyển bức thư của mình sang Meese, vào ngày 5 tháng 10 năm 1986, một đội tuần tra của Sandinista đã bắn rơi chiếc máy bay C-123 đang cung cấp hàng hóa cho tổ chức khủng bố Contra. Phi công Eugene Hasenfus đã sống sót sau vụ tai nạn và nói với những người bắt giữ rằng CIA đứng đằng sau cung cấp viện trợ cho Contra. Chiếc máy bay đó chính là The Fat Lady năm xưa và chính sự kiện này đã dấy lên vụ bê bối tai tiếng Iran-Contra.
Theo lời Hasenfus thì việc C-123 rơi vào tay CIA chỉ là ngẫu nhiên nhưng thực tế lại chứng minh khác. Các tài khoản ngân hàng của Seal ở nước ngoài đột nhiên biến mất kèm theo đó khoản nợ nhiều triệu USD. Tài sản của ông bao gồm nhà cửa và tất cả các máy bay đều bị tịch thu. Vợ của Seal đã tìm thấy số điện thoại riêng của George Bush trong ví của Seal, C-123 thì bị bán cho một công ty liên quan đến CIA. Năm 1993, nhà chức trách Colombia và Mỹ đã bao vây Pablo Escobar và giết chết ông trùm thuốc phiện trong một cuộc đọ súng. Câu chuyện của Barry Seal đã vạch trần được một phần bộ mặt của CIA, DEA và Bộ Ngoại giao khi có sự liên đới với các doanh nghiệp buôn bán ma túy cùng với các chiến dịch được cho là chính nghĩa nhưng thực chất lại liên quan đến các âm mưu chính trị kinh khủng.